• Qu'est-ce que la lèpre ?
• Depuis quand existe-t-elle ?
• Comment se transmet-elle ?
• Puis-je attraper la lèpre ?
• A quoi ressemble-t-elle ?
• Quelles sont les conséquences de la lèpre ?
• Combien de personnes souffrent encore de la lèpre ?
• Dans quels pays est-elle encore présente ?
• La lèpre est-elle guérissable ?
• Peut-on faire quelque chose contre les handicaps dus à la lèpre ?
• Que peut-on faire contre les conséquences sociales et psychiques dues à la lèpre ?  

La lèpre, dont l'agent pathogène affecte la peau et le système nerveux, n'est pas une maladie mortelle. Le bacille de la lèpre (Mycobacterium Leprae) a été découvert en 1873 par le Dr Hansen de Norvège. Actuellement, il n'existe toujours pas de vaccin contre la lèpre. Le temps d'incubation varie de quelques mois à trente ans ! Le bacille de la lèpre, communément appelé bacille de Hansen, est un proche parent du bacille de la tuberculose.

La lèpre est une des plus anciennes maladies connues. Elle est mentionnée dans les textes les plus anciens.

La maladie est décrite dans un texte médical indien datant de 600 ans avant Jésus-Christ sous le nom de Kushta; elle est aussi mentionnée dans la Bible, dans l'Ancien Testament.  

La manière dont se transmet la lèpre n'est pas encore complètement éclaircie. On suppose qu'elle se transmet de façon analogue à la grippe, c'est-à-dire par micro gouttelettes (toux, éternuements, etc.) La pauvreté, la promiscuité, les mauvaises conditions d'hygiène, la malnutrition, favorisent la propagation de la maladie.

La lèpre ne se transmet pas facilement. Elle ne se communique que lors de contacts prolongés avec une personne atteinte. Plus de 90% des personnes sont immunisées naturellement. Il est donc plus qu'improbable que l'on attrappe cette maladie lors d'un voyage.  

Pour simplifier, on dira qu'il y a deux types principaux de lèpre : un paucibacillaire et un multibacillaire. Lors de la forme paucibacillaire, les personnes souffrent surtout de lésions de la peau et de détérioration des nerfs. Cela peut conduire à l'invalidité d'un membre ou de certains nerfs oculaires. Les dommages causés aux nerfs oculaires peuvent mener à la cécité.

 

Lors de la forme multibacillaire de la maladie, les agents infectieux se multiplient de façon importante. Les patients étaient contagieux bien longtemps avant de remarquer que quelque chose n'allait pas. Lorsque finalement la lèpre se déclare, des nodules (comme des bosses) apparaissent sur la peau.

Les ulcères et les mutilations que l'on voit souvent chez les personnes affectées par la lèpre ne sont pas provoqués directement par le bacille. Ils sont causés par les nerfs endommagés et l'insensibilité qui en résulte.

Le malade, n'ayant plus de sensations dans les mains, se blesse ou se brûle facilement. Les lésions génèrent des infections mais, vu le manque de sensibilité à la douleur, elles ne sont pas vraiment prises au sérieux par le patient. L'infection peut alors se développer sans encombre, et conduire jusqu'à l'amputation d'un membre.  

Le bacille de la lèpre attaque les nerfs périphériques (nerfs se trouvant à l'extrémité des membres), ce qui mène à la perte de sensibilité de la peau. Les premiers signes sont généralement des taches claires sur la peau, insensibles au toucher. Parce qu'il y a perte de la sensation de douleur, les personnes affectées par la lèpre ne perçoivent et ne soignent pas leurs plaies. Des ulcères se développent et, avec le temps, se creusent si profondément, qu'on en arrive à la perte totale d'un ou plusieurs membres. Lorsque ce sont les nerfs oculaires qui sont touchés, et que finalement les paupières ne se ferment plus, la conséquence est la cécité.

 

Pourtant le pire, pour les personnes affectées par lèpre, ce sont les problèmes sociaux liés à cette maladie : il arrive encore que ces hommes ou ces femmes soient exclus de leurs communautés et de leurs familles. Une des raisons en est la peur, irrationnelle, et profondément ancrée; peur d'une maladie pouvant rendre les gens aussi horriblement mutilés.

 

La Mission Evangélique contre la Lèpre informe les membres de la famille et les communautés sur ce qu'est la lèpre. Par ce moyen, elle tente de faire tomber les barrières sociales, et éviter ainsi l'exclusion des personnes affectées par la lèpre.

On estime que deux à quatre millions de personnes vivent avec un handicap dû à la lèpre. Chaque année, 250'000 nouveaux cas de lèpre sont diagnostiqués, ce qui équivaut à 30 personnes par heure et à un enfant toutes les 20 minutes.

 

La Mission Evangélique contre la Lèpre (MECL) soutient divers projets dans 29 pays, couvrant env. 360 millions de personnes.

C'est surtout dans les pays pauvres du Sud que la lèpre représente encore un gros problème. Les pays les plus touchés sont l'Inde (plus de 50% des cas de lèpre du monde), l'Asie du Sud, et l'Afrique.

En Suisse, la lèpre a disparu au 18ème siècle, mais est réapparue brièvement au début du 20ème siècle au Valais.

Oui. Avec la polychimiothérapie (PCT), les cas simples sont guéris dans un délai de six mois. Les cas plus graves doivent être traités pendant une période pouvant aller jusqu'à deux ans. Si la maladie est diagnostiquée et soignée à un stade précoce, les patients n'auront aucune séquelle de la lèpre.

 

Depuis 1981, plus de 15 millions de personnes ont été guéries de la lèpre !

Nous aidons les personnes handicapées avec tous les moyens disponibles en réhabilitation médicale, tels que opérations reconstructrices, physiothérapie, ergothérapie, frabrication et mise à disposition de chaussures adaptées et/ou prothèses. Il n'y a cependant rien que l'on puisse faire pour réparer les nerfs endommagés.

Dès que des signes visibles de la maladie apparaissent, les personnes atteintes courent le risque d'être rejetés par leur entourage, et même parfois par leur propre famille. Puis elles vont perdre leur emploi et, finalement leur dignité.

 

Les personnes affectées par la lèpre ont besoin d'un soutien global : pour pouvoir retrouver un sens à leur vie, leur dignité, être réintégrées dans leur famille, et dans la société. Pour les aider, la MECL met sur pieds et soutient des campagnes de sensibilisation, des programmes de prévention, micro crédits, formations professionnelles, chirurgie reconstructrice, et groupes de soutien.